活性炭是一種經特殊處理的炭，具有無數細小孔隙，表面積巨大，每克活性炭的表面積為500-1500平方米。活性炭有很強的物理吸附和化學吸附功能，而且還具有解毒作用。解毒作用就是利用了其巨大的面積，將毒物吸附在活性炭的微孔中，從而阻止毒物的吸收。同時，活性炭能與多種化學物質結合，從而阻止這些物質的吸收。

 在水處理生產中應用的活性炭種類有很多。一般制成粉  末狀或顆粒狀。粉  末狀的活性炭吸附能力強，制備容易，價格較低，但再生困難，一般不能重復使用。顆粒狀的活性炭價格較貴，但可再生后重復使用，并且使用時的勞動條件較好，操作管理方便。因此在水處理中較多采用顆粒狀活性炭。

　吸附能力和吸附速度是衡量吸附過程的主要指標。吸附能力的大小是用吸附量來衡量的。而吸附速度是指單位重量吸附劑  在單位時間內所吸附的物質量。在水處理中，吸附速度決定了污水需要和吸附劑  接觸時間。活性炭的吸附能力與活性炭的孔隙大小和結構有關。一般來說，顆粒越小，孔隙擴散速度越快，活性炭的吸附能力就越強。

　污水的ph值和溫度對活性炭的吸附也有影響。活性炭一般在酸  性條件下比在堿  性條件下有較高的吸附量。吸附反應通常是放熱反應，因此溫度低對吸附反應有利。當然，活性炭的吸附能力與污水濃度有關。在一定的溫度下，活性炭的吸附量隨被吸附物質平衡濃度的提高而提高。

　由于活性炭對水的預處理要求高，而且活性炭的價格昂貴，因此在廢水處理中，活性炭主要用來去除廢水中的微量污染物，以達到深度凈化的目的。

　活性炭有非常發達的微孔結構和較高的比表面積,具有極強的物理吸附能力,能有效地吸附廢水中的cr ( ⅵ) 。活性炭的表面存在大量的含氧基團如羥基(- oh) 、羧基(-cooh) 等,它們都有靜電吸附功能,對cr ( ⅵ) 產生化學吸附作用。完全可以用于處理電鍍廢水中的cr ( ⅵ) ,吸附后的廢水可達到國家排放標準[4]。在工業生產中,金銀的濕法提取、化學纖維的生產、煉焦、合成氨、電鍍、煤氣生產等行業均使用氰  化物或副產氰  化物,因而在生產過程中必然要排放一定數量的含氰  廢水。活性炭用于凈化廢水已有相當長的歷史,應用于水處理含氰  廢水的文獻報道也越來越多。但由于cn_、hcn 在活性炭上的吸附容量小,一般為3 mgcn/ g

 活性炭有吸附汞  和含汞  化合物的性能，但吸附能力有限，只適宜于處理含汞  量低的廢水。如果含汞  的濃度較高，可以先用化學沉淀法處理，處理后含汞  約1mg/l，高時可達2-3 mg/l，然后再用活性炭做進一步的處理。含酚廢水廣泛來源于石油化工廠、樹脂廠、焦化廠和煉油化工廠。經實驗證明：活性炭對苯  酚的吸附性能好,溫度升高不利于吸附,使吸附容量減小;但升高溫度達到吸附平衡的時間縮短。活性炭的用量和吸附時間存在最佳值,在酸  性和中性條件下,去除率變化不大;強堿  性條件下,苯  酚去除率急劇下降,堿  性越強,吸附效果越差。

　活性炭可以吸附甲  醇，但吸附能力不強，只適宜于處理含甲  醇量低的廢水。工程運行結果表明,可將混合液的cod 從40 mg/ l 降至12 mg/ l 以下,對甲  醇的去除率達到93.16 ％～100 ％ ,其出水水質可以滿足回用到鍋爐脫鹽  水系統進水的水質要求。煉油廠含油廢水，經隔油，氣浮和生物水處理后，在經砂濾和活性炭過濾深度處理。廢水的含酚量從0.1 mg/l（經生物處理后）降至0.005 mg/l，氰  從0.19 mg/l降至0.048 mg/l，cod從85 mg/l降至18 mg/l。

　隨著科學技術的進步和廢水處理的特殊要求，活性炭的研究從本身的孔結構和比表面積逐步發展到研究表面官能團對活性炭吸附性能的影響。